La grande histoire du ski d'été en France : Années 70, la course aux neiges éternelles

Changement d'époque, changement d'ère, la fièvre de l'or blanc gagne la France dans les années 60 et les politiques d'aménagement de la montagne pénètrent avec frénésie les vallées Alpines. « Les nouvelles théories veulent qu'il faille grimper sans cesse plus haut pour aller chercher la neige poudreuse ou dure comme glace qu’il faudra rentabiliser été comme hiver » écrit Danielle Arnaud dans son livre pamphlet "la neige empoisonnée". Comme chez Samivel, la splendeur immaculée du royaume blanc laisse place aux fous d'Edenberg. On ne jure plus que par le ski d’été qui doit faire tourner les stations douze mois sur douze. « Les investisseurs plaçaient les plus grands espoirs dans la pratique du ski d'été pour faire "décoller" quelques-unes des stations nouvellement installées en altitude et qui ne fonctionnaient, jusqu'alors, qu'en hiver. Tignes, Val-Thorens, La Plagne, mais aussi les Deux-Alpes et l'Alpe-d'Huez se sont, à grands frais, emparées de quelques glaciers pour y planter leurs remontées mécaniques » écrit Claude Francillon en 1984.

Néanmoins, le névé de Leissières propose très vite un terrain de jeu limité notamment du fait de sa fonte sous les chaleurs d'août. Aussi, afin d'intensifier les possibilités de ski d'été, le club des sports et le syndicat d'initiative décident d'équiper, sur le versant opposé, le glacier de Pissaillas. L'histoire débute en 1962 avec la construction du télésiège du Grand Pissaillas et, pour la première fois en France, l'implantation de téléskis à ancrage fixe sur la glace. Les années 70 constituent la période la plus prospère sur le plan de l'aménagement du secteur de Pissaillas avec un point culminant atteint avec le téléski de la côte à 3 300 mètres.

Été 1968, la télécabine de la Grande Motte permet de rejoindre le front du glacier depuis le Val Claret, la station la plus haute d'Europe. En narguant le Parc National de la Vanoise qui n'a pas été consulté pour donner son accord sur cet équipement, Tignes rejoint ainsi Chamonix, l'Alpe d'Huez et sa voisine Val d'Isère dans le quatuor des stations offrant du ski d'été. L'office du tourisme affiche Tignes comme celle qui offre "365 jours de ski par an", un slogan qui fera date. Ici, on ne connait que deux saisons, l'été et l'hiver. Les publicités montrent des nymphettes en maillot de bain pour communiquer sur du ski quasi "balnéaire" dans des conditions climatiques agréables. Rapidement, la télécabine est insuffisante pour hisser les skieurs voir les neiges éternelles et Pierre Schnebelen, qui préside aux destinées de la station, décide son doublement prédisant un "marché explosif" pour le ski d'été.

En 1975, Tignes construit le téléphérique de la Grande Motte. Il est le fleuron du domaine avec une technicité d'avant-garde et ouvre plus de 1 000 hectares permettant de descendre d'une traite jusqu'à la côte 2 760 au pied du télésiège de la Leisse. Jacques de Barrin écrit « Tignes, sans temps mort. Les pieds sur des planches d'un bout à l'autre de l'année. À portée de téléphérique, le glacier de la Grande-Motte. Slalom "non-stop", été comme hiver. Les inventeurs de la station savoyarde, la mieux équipée de France avec quarante-cinq remontées mécaniques, s'emploient à ne jamais laisser la neige au repos, même au-delà des nuages ».

Le domaine de ski d'été des Grands Montets nait en 1964, un an après l'installation du second tronçon du téléphérique reliant le village d'Argentière au sommet des Grands Montets à 3 300 mètres par le plateau de Lognan. On skie alors jusqu'au mois de septembre sur le glacier de la Pendant et les contreforts de l'aiguille Verte dans la familiarité des aiguilles, des glaciers et des séracs. On ne sait pas très bien combien il y a eu de téléskis là-haut pour s'adonner à la glisse estivale, deux, trois ? Les bonnes années, on parcourt les pentes sous la télécabine de la pendant (Bochard). Malgré sa situation exceptionnelle, les Grands Montets, reste un domaine mystérieux, mal documenté et ayant vécu dans l'ombre de l'Index qui avait la faveur des huiles chamoniardes.

Roche de Mio démarré en 1974 et ouvert en 1975, Bellecôte en 1978, quatre années de travaux et trois tronçons auront été nécessaires pour relier, par télécabine, la station de Belle Plagne aux glaciers situés à l'aplomb du sommet de Bellecôte. Dès l'été suivant, la Chiaupe et Bellecôte sont équipés pour le ski d'été. Le Cul du Nant, situé sur le versant sud du sommet de Bellecôte est déjà dans le viseur affichant le potentiel le plus intéressant et surtout la possibilité de venir flirter avec les 3 416 mètres sommitaux. La Société d'Aménagement de la Plagne a blindé son affaire en commandant en 1973 auprès du service de géophysique de l’Université de Grenoble une étude très complète sur la dynamique et la composition de ces glaciers pour déterminer le comportement probable des masses glaciaires. « Cette étude a pour but de constater s'il est rentable ou non de construire les équipements lourds nécessaires à la pratique du ski d'été sur ces glaciers. On ne veut donc pas faire de tels investissements avant d'être sûrs que les deux petits glaciers ne vont pas disparaître d'ici quelques années » peut-on lire dans un article du Monde titrant sur « les glaciologues et la pratique du ski d'été ». Avec des épaisseurs de 45 à 75 mètres de glace et de neige, un blanc-seing est donné pour valider l'investissement. « 4 télésièges et 6 téléskis permettront de desservir un domaine skiable où la pratique du ski sera possible 10 mois sur 12 » annonce la station qui s'entiche d'un nouveau slogan « le ski des 4 saisons ». Des intentions initiales, les années 80 sont le temps des remises à plat et le cul du Nant reste inviolé. La sécheresse impacte aussi de plus en plus le fonctionnement du ski d'été faisant envisager à André Martzolf, directeur des pistes, l'installation de canons à neige pour garantir l'exploitation. « La Chiaupe a vu sa masse fondre de 10 % depuis 1983. L'eau que produit le glacier serait suffisante pour réaliser un enneigement artificiel en hiver et au printemps, permettant de recharger et d'exploiter notre glacier dans des conditions parfaites » raconte Martzolf aux journalistes du monde en juillet 1990. En 2005, le ski d'été est définitivement abandonné après deux années de quasi-arrêt.

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Chapitre I : Ski d'été en France, années 50, la genèse

Chapitre III : Le ski d'été dans la Vallée de L'Oisans : l'Alpe d'Huez, les 2 Alpes et la Grave

Chapitre IV : Utopies et perspectives : Val Prarion, Val Chavière, Val Thorens et autres mystères...