Hokkaïdo Ski Safari 

13 février 2020, retour à Hokkaido après un hiatus de plusieurs années pendant lesquelles j'ai plutôt exploré les grands classiques de l'ile principale d'Honshu, à savoir  la région d'Hakuba et de Myoko. La dernière fois sur l'ile du nord, c'était 10 ans plus tôt, en 2010, en compagnie de la fine équipe qui allait devenir Bon Appétit. 

Le contexte est particulier : la pression monte autour du Covid dans le monde, les touristes sont peu nombreux mais c'est aussi une des plus mauvaises saisons depuis bien longtemps (une décennie peut-être?) coté enneigement au Japon. Mais comme on le verra, tout est relatif en ces terres d'orient mystérieux.

Mon périple avait commencé par un road trip solo photographique sur les routes du nord, avant de prendre le petit train magique entre Asahikawa et Furano où je retrouve Chuck de Hokkaido Powder Guides. C'est là que l'histoire reprend...

Terme classique chez nos amis anglo-saxons, il ne s'agit pas ici de traquer un quelconque gibier mais la poudreuse. Le Land Rover est remplacé par un van japonais typique, le fusil par des fat et Chuck, notre guide installé depuis des décennies au Japon, nous emmène chaque jour là où ça se passe. La flexibilité est maximale pour profiter au mieux des conditions et des spécificités nivologiques de chaque spot : les régimes météo insulaires sont très particuliers et les différences locales marquées. La science du local vous permet d'optimiser vos chances de faceshots, et coté sécurité, je ne pense pas qu'il soit nécessaire de vous expliquer l'utilité.
Mais la journée ne s'arrête pas avec la dernière courbe : votre guide vous dégottera le bon petit resto en dehors des sentiers battus et le Onsen parfait pour conclure chaque journée. Venu seul au Japon cette année là, je me tape l'incruste dans un petit groupe cosmopolite composé de 2 australiens et 2 potes tchèques. Liv, Matt, Peter et Jan auront été mes pro-skiers (et skieuse) pour la semaine, merci à eux d'avoir joué le jeu et pris la pose!

Le programme de cette semaine : de la route et de la poudreuse

Le trip commence doucement : l'enneigement à Furano n'étant pas fou, nous ne nous y attarderons pas. Mais la chance est de notre coté, nous sommes arrivés à la fin d'un cycle sec et la  météo change déjà, nous mettons le cap sur Tomamu et ses tours que ne renierait pas le Corbier. Les choses sérieuses commencent vraiment, les giboulées intenses font grimper le manteau neigeux à vue d'oeil. C'est le Japon : il n'est pas rare qu'il tombe plus de 2 mètres en une semaine.

ceci n'est pas un sapin nain : c'est juste la cime d'un sapin

Les runs s'enchainent et seuls les têtes de bambous (ils font dans les 2 mètres quand même) nous rappellent qu'il manque encore un peu de sous couche. C'est la particuliarité du Japon : à moins de 2 ou 3 mètres de sous-couche, le ski en forêt est vite problématique du fait de la densité de la végétation. Ici, on skie au dessus des arbres : ce n'est pas qu'ils ont des petits troncs, c'est qu'il y a beaucoup de neige.

Chuck nous emmène directement sur les meilleurs runs, et surtout ceux qui permettent un retour station sans galère avec juste une dizaine de minutes de peau. On gagne en qualité de ski et en tranquillité d'esprit, car je me verrais mal naviguer en solo dans cette tempête (ce serait même passablement dangereux, à proscrire au Japon).

Pile au centre d'Hokkaido, le parc national du Daisetsuzan concentre la quasi totalité des spots de la partie principale de l'ile (est de Sapporo pour simplifier). La plupart des stations et itinéraires de rando sont accessibles facilement à la journée depuis votre camp de base d'Asahikawa, une solution sympa car elle vous permet de gouter aux charmes de la vie nocturne japonaise, et de bénéficier d'un super rapport qualité / prix coté hébergements. Cela sous-entend en revanche que vous disposiez d'un véhicule et du permis ad-hoc.

il y en a pas énormément, mais juste ce qu'il faut...

Si le ski de randonnée est de plus en plus populaire au Japon aussi, on ne croisera pas plus d'une demi douzaine de personnes ce jour là sur l'itinéraire de montée, et personne à la descente. La montée en question est régulière, sans difficulté tant que vous n'avez pas à faire la trace. Car coté enneigement, on est toujours sur ces conditions de plus mauvaise saison depuis 10 ans, avec de la poudreuse jusqu'au nombril, voire même un peu plus. Dur.

La tempête nous rattrape, et la journée se conclue par une petite bière au distributeur et un onsen extérieur absolument parfait. Comme je suis sympa je vous donne le nom qui vous permettra de le trouver : Fukiage Hot Spring Health Center. Vous me remercierez.

* à ne pas confondre avec la station de Furano, qui est de l'autre coté de la vallée

C'est ma station de coeur sur Hokkaido, celle qui m'a apporté son mètre de poudreuse à presque chacune de mes visites. Ce 21 février 2020 ne déroge pas à la règle, c'est encore une ce ces journées où il y en a objectivement trop pour un snowboarder, surtout s'il fait des pauses pour les photos. Plus mauvaise saison depuis 10 ans, ouais ouais c'est ça. Ca brasse comme jamais, la visibilité n'est pas optimale, l'appareil photo est en mode survie... Le katsu ramen de midi à la très bonne cafétéria du téléphérique fait du bien.

Les runs ne sont pas forcément les meilleurs du Japon, les replats sont très pénibles en snowboard mais l'ambiance bout du monde avec son téléphérique (et les fumerolles du volcan actif sur lequel il est installé, par beau temps) contribuent à en faire une expérience inoubliable. Et que dire des Onsen... Ne ratez pour rien au monde celui de l'hôtel Yukoman (même si vous n'y dormez pas).

Moins drôle, c'est l'armée qui est là pour rechercher un snowboarder américain qui s'est égaré 3 jours plus tôt. Ces histoires de skieurs qui se perdent et qu'on ne retrouve jamais ou au printemps, j'ai l'impression d'en être témoin une à chacun de mes séjours, sur Hokkaido comme sur Honshu d'ailleurs. La montagne japonaise, ses quantités de neige hallucinantes et ses tempêtes ne sont pas à prendre à la légère. Jamais.

le M cocktail bar, un bar à Whisky incroyable en sous-sol d'une ruelle d'Asahikawa, avec son unique serveur propriétaire et sa poignée de sièges au comptoir, une entrée de Onsen traduite suite à de trop nombreuses erreurs de touristes, et quelques photos prises depuis le siège passager.