Bienvenue dans la vallée d'Abondance : entre Léman et Mont-Blanc, au coeur du Chablais, vous êtes ici au coeur d'un territoire à la croisée entre gastronomie, tradition, et sports d'hiver.
Si la vallée ne se trouve pas à haute altitude, le ski est ici fermement ancré au sein du territoire, puisque chacune des communes y possède ses pistes et remontées, et que de par sa position septentrionale, l'enneigement y est généralement bien favorable à altitudes équivalentes : de quoi offrir bien souvent de belles conditions de ski !
Au bout de la vallée, avant de basculer en Suisse par le Pas de Morgins, se découvre le village-station de Châtel, qui, avec une altitude de 1250m, offre un domaine idéalement situé, au coeur des Portes du Soleil, proposant un belvédère imprenable sur le lac Léman, le Mont Blanc, les Dents Blanches, et les Dents du Midi.
Prêts pour une petite visite des lieux ?
Si comme évoqué en préambule, le domaine de Châtel se situe plutôt en moyenne montagne, avec un front de neige situé à 1200m d'altitude, et culminant à 2200m, celui-ci bénéficie de fortes précipitations durant l'hiver, de part sa position avancée au Nord. Il propose une variété d'ambiance remarquable, entre secteurs ensoleillés pour de belles sessions de ski cruising, tandis que les amateurs de neige froide en recherche de poudreuse apprécieront les versants nord, véritables réserves de neige douce au coeur de l'hiver.
Immédiatement situé au dessus du village, nous commençons notre découverte des lieux par le secteur du Morclan, rapidement accessible, qui permet de débuter la journée avec les premiers rayons du soleil au sommet, et forme un belvédère naturel offrant une vue imprenable sur le Léman par beau temps. Lors de notre visite, ce n'est pas l'absence du soleil qui nous aura empêché d'admirer le lac, mais plutôt la présence tenace de la mer de nuages en contrebas, ce qui ne gâchait rien en termes d'ambiance.
D'ici, il est possible de basculer sur le versant suisse du domaine - toujours avec un forfait Châtel - pour y profiter d'une atmosphère ensoleillée et bucolique, grâce à l'esprit insufflé par la présence des téléskis qui permettent d'évoluer sur le secteur.
Après une bonne mise en chauffe versant suisse, le retour au sommet du Morclan offre deux options : pousser les spatules plus à l'Ouest, en direction des secteurs de Petit Châtel et de Torgon, ou poursuivre la visite du domaine en sens horaire. La deuxième option nous conduit rapidement vers le secteur du Linga : plein Nord et situé dans le creux d'un vallon, il reste ombragé tout au long de la saison, et permet de conserver une neige froide, même longtemps après les chutes de neige. Il est également réputé pour accueillir la mythique piste du Linga. Bien que "seulement" rouge, sa descente est un bon challenge, et n'est pas à sous estimer en fin de journée, y compris pour les bons skieurs : les passages répétés en cours de journée y forment de nombreuses bosses, et il faudra encore un peu d'énergie et de souplesse si l'on souhaite s'y aventurer en fin d'après-midi ! De notre côté, pas trop de souci en ce début de journée de mois de janvier : la neige est froide et souple, et la piste bien préparée : les carres mordent agréablement la neige, s'y bien que nous décidons de nous offrir une seconde descente.
Pour un bon déjeuner au soleil en revanche, on ne saurait que trop vous conseiller de poursuivre l'exploration du domaine en direction du secteur de Pré La Joux. Les expositions y sont variées, l'ensoleillement idéal dès la mi-journée, et de par son plus grand éloignement par rapport au centre du village, il est généralement calme et moins fréquenté. Autre argument, et non des moindres, en faveur d'une visite à Pré la joux : à mi-hauteur du secteur, le site de Plaine Dranse fait la part belle à la vingtaine de restaurants d'altitude qu'abrite la station, et permet aux amateurs de gastronomie montagnarde de se requinquer après une dure matinée d'effort.
Car si l'on vient généralement à Châtel en hiver pour y skier, il y a des petits à côtés qui savent conférer un supplément de charme à une destination. Ici dans la vallée d'Abondance, impossible de ne pas mentionner la gastronomie, érigée en véritable art de vivre, grâce à une palette de spécialités gourmandes qui saura ravir les épicuriens.
L'un des piliers de cette cuisine généreuse repose sur l'A.O.P Abondance, qui constitue le dénominateur commun de bon nombre de spécialités de la vallée. En journée sur le domaine, ou le soir au village, de nombreuses adresse vous permettront de ne pas passer à côté de ce versant de la station.
De notre côté, pour notre ravitaillement chez Crépy, institution incontournable de la station, pas facile de faire un choix entre l'escalope savoyarde et le Berthoud. Nous nous abstiendrons d'ailleurs de les départager ici, et vous conseillons de vous abandonner à la dégustation de ces deux spécialités.
A quelques virages des pistes balisées, et accessible par gravité depuis le sommet des remontées se cache un petit coin de paradis pour les amateurs de ski ludique à l'écart des jalons : bienvenue à Happy Valley ! Ce petit vallon sauvage, situé sous la Tête du Géant propose un terrain ludique et joueur, qui permet aux skieurs de venir s'en donner à coeur joie avec le relief, et tester ses aptitudes backcountry. Cette combe naturelle est en effet jalonnée d'une myriade de petites bosses et vallons formant des half-pipes naturels, en passant par les petites et plus grandes barres rocheuses.
Attention cependant : le secteur se trouve dans une zone hors-piste, les accidents de terrain ne sont pas signalés par les pisteurs, attention donc à ne pas se faire surprendre par une rupture de pente. Pensez à bien consulter le risque d'avalanche, et à sortir équipé en conséquence si vous souhaitez y conduire les spatules.
Inutile par ailleurs de vouloir se précipiter sur le secteur un lendemain de chutes de neige : orienté au Nord-Ouest, l'endroit reste totalement à l'ombre une bonne partie de la saison, la neige y reste donc froide et douce longtemps, et il y a tant à faire sur le reste du domaine !
D'ailleurs, si lors de notre visite, notre parcours s'est circonscrit au domaine de Châtel, qui avec tout de même 120 kilomètres de pistes, propose déjà un très beau terrain de jeu, sachez que celui-ci se trouve au coeur du domaine relié des Portes du Soleil. Il s'agit là d'un des plus grands d'Europe, puisqu'il donne accès à douze stations de skis, et 600 kilomètres de pistes. Châtel se trouvant au coeur de ce domaine relié, cette position privilégiée permet de rayonner aisément vers les domaines des stations adjacentes. Les possibilités en matière de ski ne manquent donc pas ici.
Et pour varier les plaisir du ski, le domaine propose également cinq parcours dédiés au ski de randonnée, qui permettent ainsi de faire glisser les peaux de phoque sur des itinéraires balisés. Les dénivelés sont relativement accessibles, puisque les parcours font entre 200 et 500m de dénivelé, et constituent une bonne manière de découvrir l'activité (en respectant les règles de prudence élémentaire bien évidemment), ou un moyen plaisant d'atteindre un joli point de vue à la demi-journée. Les descentes se font par les pistes jalonnées et damées.
Et après une bonne rando, ne serait-il pas l'heure de faire une pause gourmande ?
Si le motif de notre visite à Châtel était avant tout la découverte du domaine skiable, c'eut été commettre un impair de taille que de ne pas nous pencher sur ce qui fait l'une des fierté et la renommée de la vallée d'Abondance. Le fromage y est ici une affaire plus que sérieuse, et pour nous renseigner, qui de mieux placé que ceux qui le travaillent ? Nous avons donc franchi les portes de la cave d'affinage La Cave d'Azélie, et sommes allés rencontrer Vincent, qui nous a parlé de la tradition fromagère dans la vallée.
S'il a quitté la vallée à l'âge de quinze ans pour s'en aller faire ses classes en fabricant du Beaufort chez les voisins de Tarentaise, il a fini par ressentir le mal du pays au bout de dix ans (tout de même), et a récupéré d'anciens bâtiments familiaux pour les convertir en cave d'affinage. Aujourd'hui, celle-ci dispose d'une capacité de 1100 places, et affine principalement des meules d'Abondance et des chevrotins, un petit fromage de chèvre de type reblochon. Ces deux fromages sont protégés par une A.O.P, Appellation d'Origine Protégée, qui garantit qu'ils ont été réalisés selon un savoir-faire répondant à des critères précis, au sein d'une aire géographique définie. Et comme vous pouvez le voir sur la carte ci-dessous (qui risque de vous donner faim si vous la consultez à l'heure de l'apéro), Châtel se trouve à la croisée entre les aires de production des A.O.P Abondance, chevrotin, reblochon, raclette, et tomme de Savoie.
A la cave d'Azélie, l'équipe favorise le court et le local, et travaille avec sept producteurs de fromages établis sur la commune, tandis que les fromages de chèvre proviennent pour leur part des éleveurs de la vallée. Et pour ce qui sort de la cave, là aussi c'est du local, puisque 95% de la production est vendue dans la boutique à l'étage. Pour la petite histoire, le reste de la production est disponible dans le centre ville de Grenoble, à la Fromagerie des Alpages : avis aux grenoblois qui nous lisent donc.
Entre l'entrée des fromages à la cave, et leur sortie, c'est tout le savoir faire de l'affineur qui s'exprime : pendant les quinze premiers jours, les fromages sont salés à sec, retournés et frottés tous les deux jours, puis ensuite, la fréquence passe à trois à quatre fois par semaine, et tout est fait à la main !
La durée du processus d'affinage varie : ici, la durée moyenne est de sept mois, et peut monter jusqu'à un an et demi. Dans la vallée, la moyenne tourne plutôt autour de quatre à cinq mois d'affinage, quand l'A.O.P requiert de son côté un minimum de cent un jours minimum.
Parmi les autres critères exigés par l'A.O.P, on retrouve la forme particulière du fromage, avec la présence d'un talon comme sur le beaufort, une palette aromatique précise puisque les gourmets devraient pouvoir retrouver notamment la présence de notes de noisettes et d'agrumes, ainsi qu'une belle couleur orangée. On vous a donné faim ? C'est normal.
Pour les critères de l'A.O.P, c'est essentiel que le fromage garde un talon bien marqué. Historiquement ça avait une utilité, car c'était un fromage "de garde", produit l'été pour nourrir les populations l'été. Ils étaient produits en alpage, et on leur donnait cette forme pour pouvoir les descendre en passant une corde autour.
En sortant de la fromagerie, votre morceau d'Abondance sous le bras, prenez le temps de vous imprégner de l'ambiance du village. Tout d'abord, on y circule très aisément à pied, puisqu'il a conservé les grandes lignes de son organisation d'autrefois. Avant d'être investie par le ski, la vallée d'Abondance a été façonnée par une longue tradition agropastorale, qui a durablement imprégné les lieux : celle-ci se retrouve notamment dans l'architecture des nombreux chalets qui se dressent sur les versants du village. Au fil des décennies, leurs larges façades en bardage d'épicéa ont pris une teinte rougeâtre qui leur donne un côté vif et chaleureux. Les plus anciens du village ont désormais plus de 300 ans !
D'autres bâtiments centenaires témoignent de la riche histoire du village, à l'instar de celui de la Vieille Douane, ou de la scierie de Villapeyron, bâtis dans les années 1920.
Aujourd'hui, le centre du village propose un parcours animé, grâce aux nombreuses bonnes adresses qui émaillent les artères principales du bourg : bars, fromageries, commerces, et restaurants (on vous a déjà dit qu'on mangeait bien par ici ?), permettent d'agrémenter un séjour convivial que ce soit en journée ou bien en soirée.
Parlons de la soirée justement : après une dure journée de ski (ou douce, ça marche aussi) passée sur le domaine, quoi de mieux pour bien poursuivre sur votre lancée qu'une soirée conviviale dans l'un des nombreux bars et restaurants que compte le centre-ville de Châtel.
Il serait d'ailleurs dommage de passer à Châtel sans goûter la bière brassée là-haut : la Châtel Micro Brasserie ! Spécialisée dans la blonde et l'IPA, mais proposant une nouvelle création chaque semaine, vous pourrez déguster ces bières au Wood Café, un lieu convivial pour débriefer la journée, et se détendre autour d'une partie de jeu du clou. Attention, le perdant paie sa tournée.
Et si la soirée doit se prolonger, vous n'aurez qu'à pousser la porte de l'un des établissements qui font vibrer l'âme du village jusqu'au bout de la nuit. Que vous soyez plutôt Hors-Piste, ou Avalanche, il y a forcément une bonne adresse qui saura vous servir quelques rafraîchissements... avant pourquoi pas de terminer la soirée en beauté au karakoé, le bien-nommé Traquenard ?
Et pour poursuivre l'exploration de Châtel en mode détendu, mais version diurne, sachez que la destination n'est pas en reste de ce côté là non plus.
Une très bonne option pour cela peut-être d'aller faire un tour du côté du centre aquatique de Châtel, Forme d'O, afin d'aller s'offrir quelques heures de détente et de relaxation. Entre son bassin extérieur avec vue, son bassin intérieur lumineux, et son espace sauna/hammam; cette escale dans un environnement apaisé devrait vous permettre de refaire le plein d'énergie pour repartir vers de nouveaux horizons bien requinqué.
Autre possibilité de varier les plaisirs, depuis le domaine skiable cette fois-ci, et sur un mode orienté un peu plus "adrénaline", nous ne saurions que vous recommander le Fantasticable. Le parcours de cette tyrolienne d'altitude lancée à à 100km/h à 140m de hauteur devrait vous procurer son lot de sensations, en harnais solo, ou bien en harnais duo, histoire de peut-être réussir à se faire accompagner par un copain hésitant.
Votre serviteur l'a testé, et il faut bien avouer que le départ la tête vers l'aval laisse songeur au moment de s'installer, mais qu'une fois la tyrolienne lancée, le parcours se vit avec plaisir, puisqu'il permet de profiter d'un agréable panorama sur le secteur de Pré La Joux, qui plus est lorsqu'il est vécu avec les belles lumières de fin d'après-midi dont nous avons bénéficié.
Le village est accessible depuis plusieurs grandes agglomérations desservies par des gares, qui permettent de réduire le recours à la voiture :
Merci à Charlie, Lambert et Quentin pour l'accueil et le tour du propriétaire, sur les pistes, mais aussi en dehors.
Merci également à Vincent pour la visite de la cave d'affinage, le partage de son goût pour le travail bien fait, ainsi que pour la dégustation.
Enfin merci à tous les acteurs locaux rencontrés durant cette visite, que ce soit aux remontées mécaniques, dans les restaurants, ou même plus tard dans la nuit.
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