Un hiver meurtrier

Samedi 11 Mars, un seuil symbolique était atteint. La 50ieme victime d?avalanche dans cet hiver meurtrier. Le pisteur de Bernex est pratiquement un cas de figure. Loin de l?image typique (et souvent fausse) des « jeunes inconscients a donf dans la drepou » il connaissait parfaitement sa montagne et était un skieur aguerri.

Pourquoi l?hiver 2006 est-il l?un des plus meurtriers de mémoire ? Contrairement aux idées reçues, surtout après le terrible hiver de 1999, c?est le manque de neige et pas l?excès de neige qui est un facteur important. L?automne a été sec, seules les alpes du sud ont eu une chute de neige digne d?être skiée début Octobre, avec la première avalanche mortelle de l?hiver, celle d?un gendarme, le 17 novembre. Résident de Valgaudemar, il a été tué juste de l?autre coté de la frontière Italienne et ne figure donc pas dans nos statistiques.

Au delà de mi-Novembre jusqu?a fin janvier, l?hiver a été très froid sans redoux significatif avec de longues périodes de beau temps et des chutes de neige suffisamment abondantes pour être dangereuses mais trop minces pour ralentir la formation des gobelets ou former un « pont » stable sur cette couche fragile. En février, les redoux successifs en basse altitude avec la pluie ont contribué à stabiliser le manteau en dessous de 1800 mètres. Même situation au sud, peu de neige jusqu?a fin janvier dans les Hautes-Alpes et un autre épisode mi-février dans toute la région. Le résultat, le sud a explosé les chiffres, contribuant à 17 morts dans un hiver déjà au dessus des normes.

Le froid intense a généré un fort gradient de température dans la neige (surface a -20C sol au 0C) qui a transformé la neige en cristaux « faces planes » ou « gobelets », Ces cristaux sans cohésion sont un facteur clef dans la plupart des accidents. En janvier, à Val d?Isère, pratiquement toute la couche de 80cm de neige vers 2500m était composée de gobelets. Ils ne sont pas particulièrement dangereux en eux-mêmes ; ils sont agréables a skier, aux Etats Unis ils s?appellent « loud powder » (poudreuse bruyante) a cause du bruit fait par les skis. Recouverts d?une couche plus ou moins cohésive (plaques dures ou plaques friables) ils constituent une couche fragile ? un piège attendant sa proie.
La majorité des avalanches mortelles a lieu dans les premiers beaux jours après une chute de neige avec, il faut bien le noter, une exception, fin janvier, ou il y a eu un transport de neige significatif du aux vents de 100-160km/h en altitude.

En comparaison avec les hivers de 1970 ou 1999, il n?y a pas eu d?accidents de grande envergure impliquant plusieurs personnes, sauf pour les trois soldats tués au Pic de Bure, mais plutôt un flux régulier d?accidents. 87 au total recensé par l?ANENA dont 43 accidents mortels. En 2005 il y avait eu 20 accidents mortels pour toute l?année. Les pointillés orange sur le graphique ci- dessus montrent les périodes avec le plus d?accidents.

Parmi les victimes cette année, il y a des nombreux professionnels de la neige, pisteurs, PHGMistes, moniteurs, guides et des groupes encadrés par des professionnels ; pourquoi ? Dans les années 80, les experts ont pensé que les avalanches pouvaient être évitées par l?application de la science? sondage et battage du manteaux neigeux lors d?une sortie par exemple. Mais la variabilité spatiale dans le manteau a vite montré les limites de ces techniques. Au cours de la décennie suivante, les chercheurs ont proposé des méthodes basées sur une analyse des statistiques. Le NivoTest, filtre 3x3, lampe rouge/orange/verte etc. Ces techniques sont maintenant enseignées aux guides et dans le cadre de formations club, par exemple CAF et FFME. Lors du colloque ISSW en 2000 (International Snow Science Workshop), le chercheur Ian McCammon a demandé pourquoi tant de gens expérimentés se tuent dans des avalanches. McCammon a trouvé que les initiés prennent plus de risques et un nouveau fil de recherche, cette fois sur les comportements humains, a été lancé. Des idées qui ont trouvé une voix en France chez, entre autres, le guide Alain Duclos et le directeur de l?ANENA François Sivardière.

Duclos explique ainsi les comportements des initiés : « ils ne croient plus aux théories simplistes. Quand on voit un manteau ou toutes les conditions sont réunies pour partir et qui finalement tient, cela jette un doute sur tout ce qu?on nous a appris. Tout cela concourt au fait que des skieurs expérimentés sont moins prudents que des non initiés plus réceptifs aux messages. »

Il faut aussi reconnaître que les initiés, et les professionnels, passent plus de temps sur le terrain.

En même temps il faut relativiser un peu. Le nombre de pratiquants de ski et surf hors piste, de ski de randonnée et de raquettes a explosé ces dernières années. Les chiffres de l?ANENA ont montré un nombre croissant et inquiétant d?accidents parmi les skieurs et surfeurs hors piste en comparaison avec d?autres activités. Le nombre de retraités et de RTTistes a augmenté le chiffre des pratiquants qui peuvent sortir en semaine, même dans des conditions dites « craignos ».

Finalement quelles précautions doit on prendre ? D?abord, comme le dit Jean-Louis Tuaillon, le directeur du service des pistes de Tignes, il y a les pistes et le hors-piste. Dans le domaine hors-piste, vous êtes responsable de vous-même. Donc porter la trilogie ARVA/pelle/sonde, seul moyen efficace de sauver un pote sous une coulée dans le temps nécessaire. Se renseigner auprès des professionnels des stations et suivre si nécessaire une formation. Cet hiver il y a des Arva Parcs, centres de formation pour rechercher des victimes d?avalanche, à Tignes, Méribel, Courchevel, la Plagne, la Grave, Grand Montets, Chamrousse et le Collet d?Allevard et d?autres formations au Val d?Allos et aux Deux Alpes. En aucun cas, les traces ne sont un gage de sécurité. Et surtout savoir renoncer ou rester sur les pistes quand les conditions sont « craignos ».

Bonne fin de saison quand même !

Texte et photos (sauf mention) : David Georges (pistehors.com)

A Lire sur le web :
Avalanches et prises de décision : les raccourcis qui tuent par Alain Duclos
Sexe, Drogues et Mort Blanche par Ian McCammon
Neige & Avalanche : les ressources du net... (skirando.camptocamp.com)