Le changement climatique en montagne

Cet article a été initialement publié le 12 novembre 2015.

Le 26 septembre 2015 a eu lieu à Grenoble un colloque organisé par la FRAPNA, la Fédération des Associations de Protection de la Nature et de l'Environnement en Rhône-Alpes. Il était consacré aux effets spécifiques du changement climatique sur les montagnes. Le timing n'était pas dû au hasard : à la fin du mois de novembre s'ouvre la Conférence de Paris sur les changements climatiques, plus connue sous le nom de COP21, à l'issue de laquelle un accord international sur le climat doit être trouvé et dont le but est de limiter le réchauffement mondial à 2°C d'ici 2100. Lors de ce colloque, les différents intervenants sont revenus sur les influences particulières du changement climatique sur les montagnes et les conséquences possibles au niveau naturel et humain.

+1°c sur la moyenne des températures mondiales = +2°c dans les Alpes  

Alors qu’à l'échelle globale il est question de « dérèglements » climatiques (et non de « réchauffement », comme l’amalgame est souvent fait), dans les Alpes les modifications du climat conduisent en revanche bel et bien à un « réchauffement ».

Entre 1900 et 2014, alors que la température moyenne en France a augmenté de +0,89°c, l’augmentation moyenne des températures annuelles dans les Alpes a été de +1,85°c (+2°c dans les Alpes du Nord et +1,75°c dans les Alpes du Sud). Ce phénomène de réchauffement est généralisé sur les quatre saisons, mais est particulièrement marqué en hiver et en été.

L’isotherme 0°c gagne de l’altitude

Concernant l’isotherme moyen, rien de bien encourageant. Entre 1959 et aujourd’hui, celui-ci a gagné en moyenne +300m d’altitude dans les Alpes suisses et +200m dans les Alpes françaises. En moyenne, +1°c dans les Alpes correspond à une hausse de l’isotherme comprise entre 150 et 300m. A l’horizon 2050 l’isotherme moyen pourrait ainsi remonter de 300 à 400m en Savoie dans le cas d’un réchauffement moyen de +1,8°c, alors qu’aujourd’hui il se situe entre 800 et 1200m (nous vous laissons faire le calcul...).

Diminution des précipitations et tendance à une baisse du cumul de neige

De manière générale il est constaté une diminution des précipitations, une augmentation des jours d’ensoleillement, et une tendance à la diminution des cumuls de neige. Les tendances (hausse ou baisse) d’enneigement sont différentes selon les stations, mais la moyenne de celles-ci est bel et bien en baisse et la diminution du cumul de neige est particulièrement accentuée en dessous de 1000 mètres d’altitude. En cause, l’augmentation moyenne des températures, la hausse de l’isotherme, mais également une tendance à la diminution des précipitations.

Le -bien trop connu- recul des glaciers

La fonte des glaciers n’est malheureusement pas une nouveauté mais la situation ne s’améliore pas. Depuis 30 ans, les glaciers des Alpes ont perdu en moyenne un mètre d’épaisseur par an. Il apparait ainsi qu’un réchauffement moyen de +3°c d’ici 2100 engendrerait une disparition des glaciers dont l’altitude est inférieure à 3500 mètres. Outre les différentes conséquences environnementales que cela implique, un avis est lancé aux amateurs de ski d’été : cette pratique est vraisemblablement vouée à disparaitre...

Des modifications dans la distribution des espèces

De manière générale, les modifications du climat ont un impact direct sur la biodiversité. En cela, l’espace montagnard n’échappe pas à la règle.

L’augmentation des températures modifie les équilibres naturels préexistants et modifient donc les conditions de vie des espèces (faune et flore) présentes.

Le schéma est relativement simple. Une espèce dont les conditions d’habitat sont modifiées et ne lui permettent plus de prospérer peut :

• S’adapter aux nouvelles conditions si elle est en capacité de le faire (cela concerne surtout les insectes qui possèdent de fortes capacités d’adaptation),
  
• Migrer pour trouver des conditions d’habitat lui correspondant (gagner de l’altitude par exemple),    
• Ne pas réussir à s'adapter ou migrer et à terme disparaitre.
  

Se révèle alors une modification de la distribution des espèces sur les territoires de montagne, et ce en peu de temps. Entendrons-nous un jour des cigales, là où autrefois il y avait un front de neige ?

Bouleversement de l’organisation des flux d’eau

La ressource en eau est une pierre angulaire de l’adaptation en montagne. Les changements climatiques bouleversent l’organisation des flux d’eau : la baisse des précipitations et des températures entraine une baisse de l'enneigement et donc des stocks de neige et glace en altitude. Ce phénomène est couplé à une fonte de plus en plus précoce et une augmentation de l'évapotranspiration qui provoque à la fois une répartition différente et une diminution globale des stocks d'eau.

Pourtant la bonne gestion des usages des ressources en eau est essentielle que ce soit pour les espèces naturelles, l’agriculture locale, l’élevage, les retenues collinaires des stations de ski et bien sûr les centrales hydroélectriques présentes dans nos vallées. Les opérateurs des barrages doivent en permanence estimer les quantités d'eau qui arriveront au printemps pour gérer la côte des lacs.

Economie : Une dégradation de la qualité du tourisme hivernal

Alors que l’économie des stations de sports d’hiver se focalise, comme son nom l’indique, sur les activités hivernales (voir le graphique ci-dessous), les changements climatiques accentuent les difficultés structurelles du tourisme de montagne.

La diminution de la moyenne du cumul de neige et les fins de saisons plus précoces détériorent le potentiel d’exploitation des domaines skiables. Les économies des stations alpines, et particulièrement des stations de basse et moyenne altitude, sont les plus vulnérables face à ces dérèglements du climat. Alors que des phénomènes tels que le report du tourisme des stations de basse altitude vers les stations élevées et l’abandon des activités dans les stations les plus vulnérables se généralisent, il est pertinent de s’interroger sur la prochaine étape...

Dans l’hypothèse d’un scénario de hausse globale des températures de +4°c d’ici 2100, la France compterait alors 55 stations viables (> 2000m) sur 143 au total (source : OCDE 2007 et Philippe Bourdeau).

Les modifications du climat menacent donc clairement le tourisme hivernal. Mais, alors qu’à l’échelle mondiale il est encore question « d’atténuation des changements climatiques », le message qui ressort très nettement de ce colloque est que, concernant les stations alpines, les effets des dérèglements du climat sont déjà présents. De ce fait, le cœur des discussions portait déjà sur « l’adaptation aux changements climatiques ».

Une vision positive : les dérèglements climatiques comme « opportunité » de réorientation du tourisme en station ?

Alors qu’avec le développement des sports d’hiver dans les années 60, les choix de destinations touristiques saisonnières se sont inversées (voir le graphique ci-dessous), les changements climatiques vont-ils également conduire à un changement de paradigme pour lequel la quête d’un confort de températures conduira les touristes à chercher des températures méditerranéennes en hiver, et des températures de montagne en été ?

La question est ouverte : Face à une dégradation du confort climatique estival en plaine, la montagne deviendra-t-elle une « solution anti-canicule » ? Nous dirigeons-nous vers une migration touristique estivale en montagne ?

Malgré la gravité de la situation, tentons de tourner la situation à notre avantage et rester positifs : oui, les forfaits de ski risquent de devenir (encore) plus onéreux... Mais peut-être que le coût de pratique du vélo de descente (ou de luge d’été) diminuera ?

Si les conditions météorologiques hivernales se dégradent, la saison estivale peut devenir un levier d’une transition saisonnière des activités économiques en montagne avec, par exemple, un allongement possible de la saison d’été sur une partie du printemps et de l’automne.

Les effets du dérèglements du climat sont donc déjà bien visibles dans nos montagnes. Et, même si l’on admettait une hypothèse (utopique et plus encore) d’une baisse conséquente des émissions de gaz à effet de serre à très court terme, l’inertie est telle que, malgré tout, il est possible de s’interroger : ne sommes-nous pas déjà entrés dans un processus de non-retour, un stade où il ne sera plus possible d’éviter de toucher à nos mode de vie ? 

Certaines stations et associations tentent, avec les moyens plus ou moins importants dont ils disposent, d’apporter des solutions d’atténuation et d’adaptation pour lutter contre les causes et les effets des changements climatiques. L’agrégation de ces actions apporte une contribution supplémentaire.

Mais ces démarches décentralisées, bien que nécessaires, ne peuvent apporter à elles seules les solutions à ces problèmes. Le climat est l’affaire de tous, à commencer par nos gouvernements. A ce sujet, l’affaire sera à suivre de près en décembre pour la COP21 : la stratégie de la FRAPNA, et d'autres comme Nicolas Hulot, est de sensibiliser et alerter un maximum de personnes pour essayer d'influencer les politiques dans leurs décisions lors de la signature du futur accord sur le climat.

Et le ski dans tout ça ? Au vu de la rapidité des changements climatiques, l'avenir n'est pas des plus radieux, surtout pour les stations de basse et moyenne montagne. Evidemment, ce n'est qu'une activité de loisir et des conséquences beaucoup plus graves sont attendues à cause des changements climatiques. Cependant, les activités de montagne font vivre des milliers de personnes, en montagne comme en vallée, et il apparaît nécessaire de chercher dès à présent des solutions d'adaptation dans le cas où la neige viendrait à manquer.