Geto Kogen, aux sources du Japow

Japow est l'abréviation de « Japan Powder ». C’est l’expression qui singularise les neiges Japonaises par rapport aux autres neiges du monde, celle qui célèbre une neige subtile, immaculée, profonde, picturale ! Geto Kogen est le petit secret bien gardé du Japow ! Relativement peu connue, la station affiche pour la saison 2021/2022 un cumul impressionnant de quasiment 27 mètres. Autant dire que nous étions relativement excités de voir si nous allions toucher le Graal. D’ailleurs, la légende dit que « la poudreuse de Geto ne meurt jamais, elle renaît ».

L’arrivée sur Geto se fait un peu après 9h00. Un vaste parking fait face à un énorme bâtiment semi-enterré aux allures de base scientifique polaire faisant office de front de neige. Nous sommes rapidement accueillis par le patron Sadahide Sugawara, affairé avec des clients, qui nous tend nos trois forfaits en nous donnant rendez-vous le soir pour approfondir la rencontre.

Comme Ani Ski ou Aomori, Geto Kogen est une station de taille moyenne avec cinq remontées mécaniques et un dénivelé négatif raisonnable de 430 mètres. La station est située sur un courant d’air Sibérien qui vient butter sur les Monts Chokai, à l’avant du complexe, avec à la clé des vents tourbillonnants et des chutes de neige mémorables.

Cependant, nous arrivons entre deux tempêtes et avec un petit redoux qui ne nous permet pas d'exploiter le terrain à son plein potentiel. Ce mardi, c'est donc repérage tranquille et il reste de quoi faire sur les expositions protégées en partant de la crête sommitale. Outre le soleil, le ciel s’orne en plus d’un magnifique vol d’oies sauvages pendant nos pérégrinations près du sommet de l’Usagimori.

Guillaume stoppe après la pause déjeuner dans une immense cafétéria quand avec Jérémy, nous en profitons pour tester les « tree zones », des parcours variés et graduels dans la forêt accessibles par des portes et faire également un peu de cruising sur les pistes impeccablement damées pour se rappeler qu’il n’y a pas que la poudreuse dans le ski.

Nous déambulons avec nos skis sur le dos dans les couloirs frigorifiques de la station quand Guillaume nous rejoint tel une poule ayant trouvé une cuillère « J’ai rencontré un Français à la réception ». Nous faisons ainsi la connaissance de Corentin, très vite sobriqué Coco, tout aussi étonné de croiser des compatriotes, mais ayant oublié que le Japon sortait d’une période de fermeture drastique digne de l’époque Edo.

Notre espace de sommeil, aux allures de camp de vacances, est partagé avec quelques punaises virevoltantes. L’inquiétude liée à la présence de ces insectes odorants est vite effacée quand Coco nous explique qu’« elles sortent quand la neige arrive ». Nous profitons du onsen extérieur avant de retrouver nos hôtes pour le repas partagé dans une vaste pièce où nous mangeons assis à même le sol.

L’espace salon est animé ce soir. Geto est un « melting pot » de skieurs. À côté de nous, des Taiwanais, des Australiens et quelques « anciens » qui viennent profiter du couvert avant de retourner dormir dans la promiscuité de leur voiture sur le parking. « Notre voisin de table s’appelle Sugawara Masami, il a 73 ans et vit dans une minuscule Honda Vamos tout l’hiver. Il se lave au onsen, fait chauffer ses nouilles au micro-onde et parfois prend un repas complet comme ce soir. Nous sommes très loin du 'Car Danshi' chasseur de poudre qui vit dans une camionnette à la poursuite des grosses chutes » nous explique Coco qui est content de délier son français en vantant l’histoire de ce troisième âge passionné.

Coco est un gars de l’océan, natif de Saint-Nazaire. Le Japon, il l’a d’abord découvert par procuration avec sa femme rencontrée chez les Aussies puis véritablement en venant s’installer dans la région de Kitakami dont elle est originaire. Il nous parle indifféremment de sa découverte de la neige de Geto, des étés tropicaux avec les fougères géantes et les températures brutales, de sa maison qu’il a double-isolé à contre-courant de la tendance japonaise et de son boulot annexe de déménageur de maisons abandonnées.

« La neige est une belle dinguerie au Japon » nous dit Coco. « J’habite à une dizaine de kilomètres en amont de Geto. Chez moi, nous avons normalement 30 % de neige en moins qu’à la station. La première année, où nous sommes installés, j’ai perdu sept kilos. Les collègues du boulot s'inquiétaient pour moi. Il fallait déneiger tout le temps autour de la maison et sur le toit pour qu’il ne s’affaisse pas. Celle de mon voisin, qui était abandonnée, n’était plus qu’une grosse boule blanche » explique Coco qui reconnait avoir investi rapidement dans une machine professionnelle. Le déneigement ne manque pas d'histoires risibles ici, et, d’enchainer, « un jour je suis arrivé au boulot à midi, il y avait 20 cm sur le parking. Le soir, il n’y avait que la moitié haute du pare-brise qui dépassait. J’ai dû déneiger sur dix mètres un couloir pour atteindre la porte. Ici, l’hiver tu n’as pas de vie. Ta vie, c’est déneiger ». Nous sommes hilares et perplexes à la fois en apprenant que « cette année est plutôt quelconque avec de nombreux épisodes de redoux ».

Sadahide (IdeSan pour les intimes que nous sommes vite devenus après une tournée d’Asahi) lui c’est Monsieur boss, comme tout le monde l’appelle à Geto mais « un boss cool » nous dit Coco qui voue une reconnaissance affichée à son mentor. IdeSan a 47 ans et a été semi-professionnel en ski de bosses. Aussi, quand on cite « Edgard Grospiron ou Jean-Luc Brassard », son visage s’illumine. Arrivé de Sun Alpina Sanosaka, voisine de l'internationale Happo One, il est aujourd’hui le patron d’une station publique gérée par la grande ville voisine de Kitakami. Pas de costumes trois pièces pour le PDG. IdeSan porte toujours sa veste de Ski Patrol : « ça lui permet d’aller de partout et d’être reconnu par les employés qui le respectent » défend Coco. Comme Tomo à Aomori, il fait tout et sait tout faire. « Il est le boss de tout, du onsen aux pistes qu’il skie presque tous les jours, heureux de profiter de la neige. Il fait beaucoup de choses également : des plaquettes commerciales de la station sous Photoshop aux petits travaux de menuiserie dans la cafétéria si il faut » raconte Coco rajoutant avec ironie qu’IdeSan est « doué pour tout y compris pour son vieillissement car on dirait qu’il a 30 ans ».

Ce soir, IdeSan et Coco ont un bon de sortie pour rester au « Camp ». « J’ai l’autorisation de ma femme de dormir à la station, c’est un miracle ! Je lui ai dit que j'avais des invités très importants qui venaient de Paris » plaisante le Boss. Les canettes d’Asahi s’entrechoquent à bavarder des antagonismes du Japon contemporain, d’une société où les femmes gouvernent, du nombre de jours de congés en France et de ski, bien entendu, qui est le sérail des passions pour nous cinq.

On ne change pas l’équipe de la veille au soir malgré la petite « barre sur le front ». IdeSan libère, avec fermeté, Coco de ses obligations professionnelles et nous sommes tous sur le pont et les skis pour aller parcourir l’envers des pentes de Geto. Le boss fait même ouvrir la télécabine plus tôt, pressé d’aller nous faire découvrir « son » domaine. Il fait une nouvelle fois grand beau mais notre guide s’engage, sur le trajet de montée, à nous faire skier de la poudre dans les zones exposées nord et préservées. Du sommet du télécabine, et après 10 minutes de poussée sur les bâtons, nous sommes effectivement sur les beaux restes de la dernière chute, dans une succession de vallons et talwegs qui se terminent sur une magnifique forêt de cèdres du Japon, permettant à IdeSan d'asseoir sa légitimité sur son territoire et à Jérémy de faire une dernière fois l’« actor studio des neiges » avant de repartir triomphalement vers la France.

IdeSan souhaitait que nous gardions un souvenir impérissable de notre passage à Geto. Il nous invite donc à quitter les dortoirs ambiancés et chaleureux du « Camp » pour rejoindre pendant deux nuits, Semi Onsen, un magnifique  ryokan (auberge traditionnelle), situé une dizaine de kilomètres en amont, pour vivre une expérience authentique et typiquement japonaise. Un séjour au Japon et particulièrement au Tohoku ne peut se faire sans avoir goûté à cette atmosphère, véritable nostalgie du passé rural et décor d'estampe de Shinsai. Nous profitons ainsi des nombreuses installations de sources chaudes qui descendent des montagnes alentours ; nous arpentons les couloirs en yukata et chaussettes ; Un personnel attentionné porte des vêtements traditionnels pour nous emporter dans ce Japon secret ; nous poursuivons enfin notre apprentissage culinaire des kaiseki. Une très belle initiation à l’ikigai, l'art de vivre à la japonaise.

Cette volupté en revanche a un prix : comptez 400 euros la nuit pour 2 (avec le fabuleux repas et petit déjeuner à l'avenant). A réserver aux occasions spéciales ! 

Il est 22h00. Nous sommes encore prélassés dans le onsen extérieur (pas de photo evidemment) et partageons avec un Canadien francophone nos expériences de ski au Japon. Il vient de Ski Cape Smokey en Nouvelle-Écosse et a souhaité comme nous s'imprégner de la beauté pittoresque du Tohoku attiré par l'idée d'un voyage lent et intuitif. Le ciel est parfaitement clair mais il devrait neiger demain. Paradoxe Japonais ou les malentendus météorologiques !

Les punaises avaient raison de s’exciter. Fallait-il y voir aussi un lien avec le départ de Jérémy de façon à rééquilibrer nos sorties de poudreuse ? Toujours est-il que l’authentique Japow est au rendez-vous pour ce dernier jour à Geto ! L'immense bâtiment se distingue à peine à cause de la neige qui tombe à gros flocons. Guillaume profite opportunément du centre d'essai Gentemstick, la marque emblématique d'Hokkaido est partenaire de la station, pour se saisir du swallow adapté aux conditions idoines : « un vrai setup de tempête, la planche de poudreuse ultime » commente-t-il. Coco et IdeSan sont encore de la partie, ce qui nous permet de requestionner amicalement la question des jours de congés durant la montée. IdeSan est fier de nous montrer les treezones, un concept qu’il a importé de la station de Madarao Kogen et développe pour encadrer le ski hors-piste de proximité. Geto compte aujourd’hui une dizaine de secteurs jalonnés mais nous n’aurons besoin que de la porte « Beech », une magnifique forêt de hêtres bien espacés pour déguster du terrain. Les cabines s'enchainent à satiété. La magie du Mont Chokai a opéré. On saura pour une prochaine fois au Japon qu’il vaut mieux se fier aux hétéroptères qu’aux météorologistes.

Avant Geto, nous étions au paradis à Ani. Demain, nous prenons la route vers Zao Onsen ! 

Si vous êtes tombé directement sur cet article, ne ratez pas notre dossier complet consacré aux stations de ski du Tohoku !

Un immense merci à Kitanihon Resort et au Geto Kogen mountain boss Sadahide Sugawara pour l'accueil

- Geto Kogen : s'y rendre, plan des pistes, forfait journée à 6 000 Yen japonais (environ 37 euros)

- Pour dormir : Geto Camp pour une ambiance 'camp de base' aux pieds des pistes ou Semi Onsen pour se plonger dans la culture japonaise

- Pour connaitre et essayer de suivre la météo 

- Pour louer une voiture, faire traduire votre permis, la connexion 4G sur place mais aussi louer un appartement sur Tokyo au retour (le bon plan si vous êtes un petit groupe), une seule adresse : l'agence française Japan Experience, spécialiste du Japon depuis 40 ans !