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Le téléphérique de l'aiguille du Midi fête ses 50 ans et 17 millions de passagers

LYON (AFP) - Le téléphérique de l'aiguille du Midi, qui fête ses 50 ans cet été, a transporté près de 17 millions de personnes, touristes, skieurs et alpinistes, à 3.777 mètres d'altitude, à la pointe d'un rocher, sur un des plus beaux belvédères des Alpes.
Du téléphérique originel, qui part de la ville de Chamonix, à 1.030 mètres d'altitude, pour arriver en deux tronçons à la gare du sommet, située à 3.777 mètres, il ne reste aujourd'hui plus grand chose, mis à part les gares et le tracé, après les lourds travaux de rénovation menés en 1991.

La date d'anniversaire n'est pas très précise. La Compagnie des Alpes, qui gère le téléphérique, retient celle du premier transport, le 24 juin 1955, mais l'inauguration officielle, en présence d'un représentant du ministère des Travaux Publics n'eut lieu que le 25 août suivant, souligne Pierre-Louis Roy, auteur du livre "L’Aiguille du Midi et l’invention du téléphérique" (Ed. Glénat).

La première ascension de cette aiguille, qui domine la vallée de Chamonix et offre un magnifique belvédère sur le Mont-Blanc et les séracs du glacier des Bossons, a été effectuée par un comte polonais, Antoni Malczewski, en août 1818. Un exploit longtemps attribué au comte français Ferdinand de Bouillé, bien qu'il eut atteint le sommet 38 ans plus tard.

Le premier projet sérieux de liaison entre le pied et le sommet de l'aiguille fut présenté il y a exactement 100 ans, en 1905, par deux ingénieurs suisses, mais ce n'est qu'en 1909 que la ville de Chamonix accorda une concession à la Compagnie française des funiculaires pour rallier en trois tronçons le sommet de l'aiguille du Midi, où un hôtel devait être construit par la suite.

Un premier embryon de téléphérique vit le jour en 1927, au départ du hameau des Pélerins, grimpant jusqu'à 2.400 mètres, ce qui en faisait le téléphérique le plus haut du monde à son époque. Mais ce n'est qu'après la deuxième guerre mondiale que le tracé fut complété, et les travaux furent confiés à un Italien, ces derniers étant considérés comme les spécialistes des gros travaux en montagne, le comte Dino Di Lora Totino.

Celui-ci proposa de relier directement Chamonix à l'aiguille du Midi en deux tronçons seulement, avec une gare intermédiaire située sur le plan de l'aiguille, à 2.308 mètres d'altitude.

Ce projet était considéré comme beaucoup trop ambitieux, et le comte italien fut mis au défi de tendre un câble entre le sommet de l'aiguille et la gare intermédiaire. Pour cela, il fit appel à trente guides de la vallée de Chamonix, qui réussirent en 1949 à fixer ce câble, gagnant au passage leur surnom d'"araignées du ciel", rappelle M. Roy.

Les travaux purent donc commencer au début des année 1950. Le premier tronçon fut achevé en 1954 et le second en 1955.

Le danger et les conditions parfois extrêmes de travail firent quatre morts parmi les ouvriers. Et en 50 ans d'exploitation, un seul mort, un cabinier, victime d'un accident mêlant mauvaise météo et panne électrique, est à déplorer, en 1971.

Au moment de sa mise en service, le téléphérique était le plus haut, le plus long, le plus puissant et celui qui offrait la plus grande capacité au monde, mais il a été détrôné trois ans plus tard par le téléphérique de Merida, au Venezuela, qui est encore le plus haut et le plus long du monde, construit... par des Français.